最近の研究では、2500年ぐらい前から日本で稲がつくられるようになったのではないか、ということがわかってきています。はじめ九州に伝わった米作りは、あっというまに青森県の北のはずれまで広がっていったようです。さらに考古学が進歩すれば、もっと前から作られていた可能性も出てくるかもしれません。

　それでは、こうした知識のなかった昔の人は、お米をどういうふうに考えていたのでしょうか。神さまからの「さずかり物」と考えていたのです。

　神様の話がたくさん出てくる「神話」、遠い昔からの古い言い伝えに、お米は一体どこから来たのかについての話があります。

　その神話では、「ずっと遠い昔、天の上には神様の世界があり、そこに住む神様の子どもがこの国へ降（くだ）ってきた」と伝えられています。その子どもの名前はホノニニギノミコト。「ホ」というのは稲穂（いなほ）の「穂（ほ）」、「ニニギ」と言うのは「にぎやか」、つまり稲穂がたくさん実る神さまということです。そのニニギノミコトのおばあさんにあたる神さまは天照大神（あまてらすおおみかみ）という太陽の神様でした。天照大神は、ニニギノミコトが地上に降（くだ）るとき稲穂をあたえ、「これでみんなのお米を作りなさい」と教えてくれたのだそうです。

　そうして「お米というものは天照大神からいただいたものなのだ」と、昔の人はみんなそう考えながらお米を作りつづけてきたのです。